Ballypatrick, un allevamento che guarda al futuro con Avantea

Due dei tre titoli assegnati nell’ultima giornata dei Campionati del Mondo FEI WBFSH di salto ostacoli per giovani cavalli sono andati alla stessa scuderia irlandese Ballypatrick Stables. Sam Widger ha vinto tra i cinque anni con Vintage van de Heyveldhoeve (BWP), mentre Niamh McEvoy si è imposta tra i sei anni con Easy Peasy Indebus Z (Zangersheide). Entrambi i cavalli sono stati acquistati dalla famiglia Broderick. I due titoli premiano la capacità della scuderia di riconoscere il talento e di farlo maturare senza affrettare i tempi.

La selezione dei giovani cavalli passa anche per le scelte fatte in allevamento; A seguirle è Cheryl Broderick, che insieme al fratello Greg e ai cavalieri della scuderia ha sviluppato un programma per far nascere e crescere i cavalli che Ballypatrick porterà in gara nei prossimi anni.

Cinque generazioni a fianco dei cavalli

«Nella nostra azienda a Ballypatrick, nella contea di Tipperary, si sono succedute cinque generazioni di Broderick e i cavalli ne hanno sempre fatto parte», spiega Cheryl. «Probabilmente è stata la generazione di mio padre a cominciare ad allevarli in modo più strutturato. Avevamo fattrici che all’epoca erano considerate valide, anche se, a ripensarci con le conoscenze e gli standard di oggi, probabilmente non sarebbero più all’altezza».

Il programma di allevamento ha iniziato a evolversi quando Greg ha cominciato a gareggiare a un livello più alto, montando diverse cavalle di talento. Averle in scuderia ha portato la famiglia a chiedersi come conservarne il patrimonio genetico e, al tempo stesso, continuare a sviluppare l’allevamento di Ballypatrick. «Abbiamo cominciato a chiederci perché non valorizzare di più le buone cavalle che avevamo già in scuderia. Volevamo migliorare il programma di allevamento, cercare linee materne più solide e stalloni migliori e ottenere puledri dalle cavalle con cui Greg gareggiava. È stato allora che abbiamo iniziato a ricorrere al trasferimento embrionale».

Era un passaggio particolarmente importante perché Ballypatrick è anche una scuderia che vende cavalli. Molte delle cavalle con cui Greg aveva ottenuto risultati sono state vendute e la famiglia rischiava così di perdere il loro prezioso patrimonio genetico. «Greg ha ottenuto molti successi in Irlanda e a livello internazionale, soprattutto con le cavalle. Gli hanno sempre portato fortuna. Ma la nostra è una scuderia che vende cavalli, quindi molte di quelle cavalle sono state vendute. Dovevamo trovare un modo per avere dei puledri da loro e conservare quelle linee. Il trasferimento embrionale ci ha dato questa possibilità».

Quella che era partita come un’attività di dimensioni piuttosto contenute è cresciuta fino ad arrivare ai settanta-ottanta puledri che oggi Ballypatrick alleva ogni anno. L’OPU e l’ICSI hanno ampliato ulteriormente le possibilità del programma.

Le nuove possibilità offerte dalle tecniche di riproduzione assistita di Avantea

«Quando abbiamo iniziato con il trasferimento embrionale, ci sembrava un passo enorme. Oggi ci viene naturale. Con l’OPU e l’ICSI è successo qualcosa di simile. Si sentono così tanti pareri diversi che si finisce per esitare. Alla fine, però, l’unico modo per farsi un’opinione è provare di persona. È quello che abbiamo fatto e, sinceramente, la trovo una tecnica fantastica».

Ballypatrick ricorre all’OPU anche per le cavalle ancora in attività agonistica. Nella sua esperienza, Cheryl non ha riscontrato problemi, a condizione che alle cavalle venga dato il tempo necessario per riprendersi. «Bisogna concedere loro un po’ di tranquillità, ma la nostra esperienza è stata molto positiva. Uno dei maggiori vantaggi dell’ICSI è la libertà di scelta dello stallone. Si possono utilizzare stalloni disponibili esclusivamente per l’ICSI oppure stalloni più anziani il cui seme non è più disponibile per l’inseminazione artificiale convenzionale. Per gli allevatori significa poter accedere ad alcune delle migliori linee di sangue al mondo, e questo ha un valore enorme».

Tra gli stalloni utilizzati da Ballypatrick figurano Heartbreaker, Ermitage Kalone, United Touch S e Mylord Carthago. Dall’Irlanda non sarebbe sempre possibile accedere a questi stalloni per l’inseminazione artificiale convenzionale. «Grazie ad Avantea abbiamo potuto utilizzare stalloni a cui altrimenti non avremmo avuto accesso. Credo davvero che questo stia portando il nostro programma di allevamento a un livello completamente nuovo».

Cheryl è comunque consapevole che una certa imprevedibilità fa parte dell’allevamento. Il numero di ovociti varia da cavalla a cavalla e non tutte le sessioni di OPU portano a ottenere embrioni. «È la natura. Non tutte le cavalle producono molti ovociti o embrioni. Ma alcuni degli incroci che siamo riusciti a fare sulla carta sono eccezionali. Sono quei puledri che aspetti con impazienza per un anno intero. Con l’ICSI speriamo di ottenere, in futuro, cavalli con genealogie ancora migliori».

Ballypatrick dispone di strutture proprie in cui si possono svolgere le sessioni di OPU e, secondo Cheryl, questo aiuta a ridurre lo stress per le cavalle. Quando hanno cominciato a praticare l’OPU a Ballypatrick, hanno potuto contare sui preziosi consigli e sul sostegno di Christophe de Brabander. La famiglia è affiancata anche dal dottor John Haughey, veterinario di riferimento della scuderia. «È eccezionale nel suo lavoro. Siamo molto fortunati ad avere accanto persone competenti che ci aiutano a impostare bene il programma. Speriamo che da qui venga fuori qualche vero fuoriclasse».

La prima generazione nata con l’ICSI

Sebbene il programma ICSI di Ballypatrick sia ancora relativamente recente, la scuderia ha già maturato una vasta esperienza con i cavalli nati grazie a questa tecnica. Greg acquista regolarmente embrioni e giovani cavalli alle aste, il che permette alla famiglia di seguirne lo sviluppo fin dalle prime fasi. I primi puledri del programma ICSI di Ballypatrick sono nati lo scorso anno, segnando un traguardo importante per la scuderia. «Abbiamo acquistato molti embrioni già trasferiti nelle cavalle riceventi, abbiamo portato le riceventi in Irlanda e seguito tutto il percorso, dalla gestazione alla nascita e poi alla crescita dei giovani cavalli. Di solito li teniamo, quindi possiamo seguirli in tutte le fasi del loro percorso a Ballypatrick».

Alcuni dei cavalli più grandi nati con l’ICSI stanno raggiungendo l’età in cui si possono valutare sul salto. «Abbiamo cominciato a farne saltare diversi in libertà a casa e sono davvero promettenti. Mentre eravamo qui al Mondiale, il team a casa ha radunato tutti i nostri tre anni, molti dei quali sono nati con l’ICSI. Non vedevo l’ora di tornare e farli saltare in libertà insieme a Greg».

Accanto a questi giovani cavalli promettenti, Ballypatrick ha già festeggiato successi internazionali con soggetti del proprio allevamento. Uno dei più memorabili è quello di BP Goodfellas, diventato campione del mondo a Zangersheide nel 2022 con Ger O’Neill. «È stato un momento davvero speciale, perché lo abbiamo allevato noi. Ho un debole per tutti i cavalli nati nel nostro allevamento. Avranno sempre un posto speciale nel mio cuore».

Allevare per lo sport, al di là delle mode

Ballypatrick alleva cavalli destinati allo sport e orienta le proprie scelte al di là delle tendenze del mercato dei puledri. La maggior parte dei puledri rimane in allevamento fino ai tre anni, quando passa al lavoro sotto sella e al percorso agonistico della scuderia. Quando vende un giovane cavallo, Ballypatrick a volte continua a seguirlo attraverso una partnership. «In genere non alleviamo pensando specificamente al mercato. Se il tuo obiettivo principale è vendere puledri, devi scegliere gli stalloni i cui figli sono più richiesti in quel momento. Noi seguiamo un’altra strada, perché vogliamo allevare i cavalli e occuparci direttamente della loro crescita e preparazione».

Ogni incrocio viene discusso con Greg e con i cavalieri, la cui esperienza in sella offre a Cheryl indicazioni preziose. Greg ha montato personalmente molte delle cavalle e ne conosce pregi e limiti in campo. «Valutiamo che cosa serve a ciascuna cavalla. Magari ha bisogno di più forza nel galoppo, di una tecnica migliore con gli anteriori o di maggiore facilità sotto sella. Cerchiamo quindi uno stallone che la completi e possa migliorare la generazione successiva. Sono molto fortunata a lavorare così da vicino con i cavalieri, perché mi danno moltissimi riscontri».

I giovani cavalieri di talento di Ballypatrick sono un altro elemento importante del sistema. Con atleti come Niamh McEvoy, Sam Widger, Harry Wood, Morgan Carthy, Adam Carey, Milan Morssinkhof e Cassie Gorsline in scuderia, Cheryl sente la responsabilità di garantire che ci siano sempre nuovi cavalli di qualità in crescita. «Dobbiamo fare in modo che abbiano sempre buoni cavalli da montare. Il mio compito è allevare i migliori cavalli possibili, partendo dalle linee materne più solide e scegliendo per loro i migliori stalloni disponibili. Certo, tenere così tanti puledri è costoso, ma ci permette anche di imparare da ogni cavallo e da ogni generazione».

Nessuna differenza osservata nella salute dei puledri

La salute è uno degli aspetti più discussi quando si parla di puledri nati con l’ICSI. Prima di avviare il programma, Cheryl si era sentita rivolgere le domande più ricorrenti. L’OPU sarebbe stata impegnativa per la cavalla donatrice? Si sarebbe ripresa bene? I puledri sarebbero stati più deboli, più soggetti a malattie o più esposti al rischio di anomalie? «Per me, l’unico modo per capire davvero era fare esperienza diretta. Da quello che abbiamo visto finora, non noto differenze tra i puledri concepiti con metodi convenzionali e quelli nati con l’ICSI».

In passato, a Ballypatrick i giovani cavalli venivano sottoposti a radiografie a tre anni. Oggi il controllo si fa a due anni. Con così tanti cavalli in allevamento, anticipare gli esami dà al team informazioni utili e permette di individuare prima eventuali problemi. «Abbiamo seguito molti di questi cavalli fin da quando erano in utero, poi alla nascita e durante la loro crescita a Ballypatrick. Non abbiamo riscontrato differenze e ne sono davvero felice, perché prima di cominciare si era discusso molto della loro salute».

Cheryl resta positiva sia sul benessere delle cavalle donatrici sia sullo sviluppo dei puledri. «Le cavalle si riprendono molto bene e noi abbiamo una splendida opportunità di allevare i migliori cavalli possibili. La scelta di stalloni è senza pari. Finora la nostra esperienza è stata estremamente positiva e sono pienamente favorevole all’uso dell’ICSI».

Custodire l’eredità delle fattrici

Per Cheryl, il valore di questa tecnologia va oltre la possibilità di ottenere più puledri. Sta soprattutto nel preservare il patrimonio genetico delle migliori fattrici, nell’accedere a stalloni eccezionali e nel poter fare scelte di allevamento ponderate per il futuro. «Sono orgogliosa di quello che abbiamo realizzato a Ballypatrick. Sono anche felice che le nostre cavalle abbiano la possibilità di dare i migliori puledri possibili. Spero che la loro eredità continui a dare frutti a Ballypatrick per molte generazioni».

Traduzione a cura di Alessandra Ceserani

© Riproduzione riservata.