Melanomi nei cavalli grigi: diagnosi precoce e trattamenti innovativi

Una minaccia silenziosa per i cavalli grigi: cosa sapere per intervenire in tempo

I melanomi nei cavalli grigi sono tra le neoplasie cutanee più comuni. Nonostante spesso crescano lentamente e inizialmente appaiano innocui, molti di questi tumori possono evolvere in forme maligne con conseguenze gravi, fino a compromettere la qualità della vita e, nei casi più avanzati, la sopravvivenza dell’animale.

Secondo una revisione pubblicata nel 2023 su Animals da José Pimenta et al., oltre il 90% dei tumori melanocitari nei cavalli sono inizialmente benigni, ma circa due terzi tendono a diventare maligni col tempo. La diagnosi precoce e un trattamento adeguato sono fondamentali per evitare complicazioni. In questo articolo scopriamo come riconoscere questi tumori, quali cavalli sono più a rischio, e quali sono le opzioni terapeutiche più promettenti.

Cosa sono i tumori melanocitari equini?

I tumori melanocitari derivano dalla proliferazione anomala dei melanociti, cellule presenti nello strato basale della pelle e nei follicoli piliferi, responsabili della produzione di melanina. La melanina, oltre a conferire il colore al mantello, ha anche un ruolo protettivo contro i raggi UV.

Nei cavalli grigi, la comparsa di tumori melanocitari è strettamente legata a una mutazione genetica nota come duplica STX17, che causa un aumento della proliferazione dei melanociti. Questo processo, insieme ad altri fattori genetici (come alterazioni nei geni ASIP e MITF), rende questi soggetti particolarmente predisposti allo sviluppo di tumori cutanei pigmentati.

Anche se molti tumori melanocitari iniziano come benigni (melanocitomi), la trasformazione in melanomi maligni è comune, soprattutto con l’avanzare dell’età.

Chi sono i cavalli più a rischio?

I cavalli grigi sono i principali candidati allo sviluppo di melanomi cutanei. La revisione cita una prevalenza fino all’80% nei cavalli grigi sopra i 15 anni di età, con un rischio crescente con l’età e la progressiva depigmentazione del mantello.

Alcune razze risultano particolarmente predisposte, tra cui:

• Lipizzani
• Arabi
• Andalusi
• Thoroughbred grigi

Tuttavia, anche cavalli non grigi (baio, sauro) possono sviluppare melanomi, spesso in forme più aggressive e con maggiore propensione alla metastasi precoce.

Come riconoscerli? Sintomi e classificazione clinica

I tumori melanocitari si presentano in genere come noduli cutanei scuri, spesso localizzati in zone tipiche come:

• Base della coda
• Area perianale
• Genitali esterni
• Palpebre e labbra

La classificazione clinica si suddivide in quattro tipi principali:

1. Naevus – benigni, frequenti nei giovani, anche non grigi.
2. Dermal melanoma – noduli singoli, in cavalli adulti grigi.
3. Dermal melanomatosis – noduli multipli e coalescenti, negli anziani.
4. Melanoma maligno anaplastico – raro ma molto aggressivo, spesso fatale.

Oltre alla presenza di masse visibili, i tumori avanzati possono causare ulcerazioni, difficoltà nell’urinare o defecare, compressioni spinali, e metastasi a linfonodi, fegato, polmoni e milza.

Come si diagnostica?

La visita clinica e l’osservazione visiva delle lesioni sono un primo passo, soprattutto nei cavalli grigi in età avanzata. Tuttavia, per una diagnosi certa sono fondamentali:

• Agoaspirato (FNA): per analisi citologica rapida.
• Biopsia con esame istopatologico: consente di valutare malignità e infiltrazione.
• Immunoistochimica: utilizzo di marcatori specifici come PNL2 e RACK1 per identificare le cellule tumorali e distinguere le forme benigne da quelle maligne.

Quali sono i trattamenti disponibili?

Il trattamento più efficace dipende da stadio, localizzazione e comportamento del tumore. Le opzioni più comuni includono:

Chirurgia

• Consigliata nelle fasi iniziali.
• Può essere curativa nei tumori piccoli e isolati.
• Importante rimuovere il tumore per intero per evitare recidive.

Chemioterapia locale

• Cisplatino intralesionale è uno dei trattamenti più efficaci, con una risposta dell’81%.
• Può essere combinato con chirurgia o elettroporazione.

Elettroporazione

• Consente l’assorbimento locale di farmaci o calcio all’interno delle cellule tumorali.
• Tecnica promettente anche sul campo.

Ipertermia

• Applicazione di calore per danneggiare le cellule tumorali.
• Può essere combinata con farmaci chemioterapici.

Immunoterapia

• Include vaccini a DNA basati sull’enzima tirosinasi (già utilizzati nei cani).
• Plasmidi con IL-12 e IL-18 mostrano riduzioni significative del volume tumorale.

Trattamenti sperimentali

• Betulina topica (estratta dalla corteccia di betulla): risultati incoraggianti in vitro.
• Amblyomin-X (derivato dalle zecche): riduzione del tumore fino al 75% in cavalli trattati.

Prospettive future e ricerca scientifica

La ricerca sta esplorando nuovi bersagli molecolari, tra cui:

• PD-1 / PD-L1: target dell’immunoterapia già usata nel melanoma umano.
• CD47: proteina che inibisce la fagocitosi da parte dei macrofagi.
• COX-2: enzima legato all’infiammazione e alla crescita tumorale, potenzialmente inattivabile con farmaci FANS selettivi.

La genomica equina e le tecnologie di sequenziamento stanno contribuendo a identificare nuovi marcatori utili per la diagnosi precoce e lo sviluppo di trattamenti mirati.

Leggi anche “Genetica equina: sequenziamento del DNA per diagnosi e terapie” e “Il sequenziamento del genoma per predire le prestazioni del cavallo“

I melanomi nei cavalli grigi rappresentano una problematica concreta; la diagnosi precoce, supportata da strumenti diagnostici avanzati e dall’osservazione attenta da parte di proprietari e veterinari, è fondamentale. Le nuove terapie offrono scenari incoraggianti, ma sono la prevenzione e la tempestività nell’intervento a fare la differenza. Il continuo progresso nella ricerca scientifica sarà determinante per migliorare la gestione di questa neoplasia e garantire una migliore qualità di vita ai nostri compagni equini.

A cura di Alessandra Ceserani, biotecnologa veterinaria

Sources

Pimenta J, Prada J, Cotovio M. Equine Melanocytic Tumors: A Narrative Review. Animals (Basel). 2023;13(2):247. Published 2023 Jan 10. doi:10.3390/ani13020247

Fesmire CC, Peal B, Ruff J, Moyer E, McParland TJ, Derks K, O’Neil E, Emke C, Johnson B, Ghosh S, Petrella RA, DeWitt MR, Prange T, Fogle C, Sano MB. Investigation of integrated time nanosecond pulse irreversible electroporation against spontaneous equine melanoma. Front Vet Sci. 2024 Jan 30;11:1232650. doi: 10.3389/fvets.2024.1232650. eCollection 2024.PMID: 38352036Free PMC article.

Pimenta J, Cotovio M. Equine Veterinarian Perspectives on Mucocutaneous Tumors in Horses: A Survey-Based Study in Portugal. Animals (Basel). 2025 Jun 23;15(13):1853. doi: 10.3390/ani15131853.PMID: 40646752Free PMC article.

Pimenta J, Prada J, Pires I, Cotovio M. Cyclooxygenase-2 (COX-2) Expression in Equine Melanocytic Tumors. Vet Sci. 2024 Feb 7;11(2):77. doi: 10.3390/vetsci11020077.PMID: 38393095Free PMC article.

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